La verdad detrás de Binance: Investigación sobre las manipulaciones del mercado en el mayor bolsa de criptomonedas del mundo

Productos comerciales de Binance

Antes de adentrarnos en las tácticas de manipulación del mercado, examinemos los productos de trading que Binance ofrece a sus usuarios, partícipes involuntarios de esta mentira.

• Mercado spot: El mercado spot de Binance permite realizar compras y ventas directas de activos digitales basadas en los precios reales del mercado. Con una posición dominante en volúmenes de negociación en el mercado al contado durante los últimos cinco años, Binance admite una amplia variedad de criptomonedas con más de 350 activos y un total de más de 1.200 socios comerciales.
• Futuros: La plataforma de Futuros de Binance permite a los usuarios operar con criptomonedas sin ser propietarios de los activos. Una característica que destaca de estos Futuros es la opción de operar con apalancamiento: hasta la asombrosa cifra de 125x. Los beneficios obtenidos de los futuros son considerables para las bolsas, especialmente Binance, que capta sistemáticamente más de la mitad de las liquidaciones en días de mercado volátil, a menudo por un total de cientos de millones de dólares. Básicamente, estas liquidaciones vienen determinadas por un índice en el que el valor de la propia Binance desempeña un papel clave, un hecho que cobrará más importancia a medida que avance nuestro análisis.
• Opciones: El comercio de Opciones en Binance permite a los usuarios especular sobre el valor futuro de las criptomonedas incluso sin poseerlas. A diferencia de los Futuros, las Opciones no están sujetas a liquidación, lo que las convierte en una herramienta ideal para los profesionales que tienen posiciones considerables a largo plazo. Sin embargo, al principio Binance sólo ofrecía Opciones a corto plazo, con periodos tan cortos como unos pocos minutos hasta un solo día, lo que dio lugar a críticas de que se trataba más de un mecanismo para extraer dinero de los pequeños inversores que de una herramienta de negociación válida. Con el tiempo, Binance ha ampliado las Opciones para ofrecer condiciones más completas, pero sigue teniendo menos del 5% del mercado de Opciones.

Interés agregado en Opciones de Bitcoin. Fuente: The Block

Binance – «Una red oscura de entidades corporativas»

Mucha gente sospechaba que Binance explotaba a sus usuarios mucho antes de que se hicieran acusaciones formales. Si BitMEX opera con una filial que comercia en contra de sus clientes, ¿qué impide a Binance incurrir en prácticas similares? Como única parte responsable de proteger la información sensible, como las órdenes de stop y los límites de liquidación, Binance se sienta en una mesa de póquer con una perspectiva completa de las manos de sus oponentes en todo momento.

En 2023, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) y la Securities and Exchange Commission (SEC) presentaron varias denuncias contra Binance. Describían a Binance como «la mayor bolsa centralizada de activos digitales del mundo, que opera a través de una oscura red de entidades corporativas, todas ellas controladas en última instancia por Zhao».

Operaciones de negociación exclusivas de Binance

En la demanda de la CFTC, se identifica a Zhao como propietario directo o indirecto de aproximadamente 300 cuentas diferentes en Binance, además de las cuentas corporativas Merit Peak Limited y Sigma Chain AG, dedicadas exclusivamente a operar en la plataforma. Lo que está en juego es la distinción entre las actividades de Market-Making, que proporcionan liquidez y se benefician de los diferenciales Bid-Ask, y la negociación por cuenta propia, en la que una empresa negocia en beneficio propio junto con sus clientes, aprovechando la volatilidad del mercado.

El riesgo inherente a la negociación por cuenta propia, que puede llevar a la pérdida total de activos, llevó a la aplicación de una estricta normativa tras la crisis de 2008 para limitar estas prácticas en el sector bancario. El famoso colapso del criptoimperio de Sam Bankman-Fried, debido a las operaciones por cuenta propia de Alameda Research y al uso indebido de los fondos de los clientes de FTX, es también un ejemplo importante.

Otro problema de las operaciones de Binance es la transparencia. Mientras que la existencia de Alameda Research era pública, las actividades de negociación de Binance permanecieron ocultas, saliendo a la luz sólo gracias a las acusaciones de los reguladores estadounidenses. Esta falta de transparencia plantea muchas dudas sobre la integridad de las operaciones de Binance y el posible conflicto de intereses en relación con la confianza de sus usuarios.

«Binance no revela a sus clientes que negocia en sus propios mercados ni en sus condiciones de uso ni de otro modo, lo que coincide con su aparente intento de mantener en secreto sus actividades privadas de negociación en sus propios mercados», afirma la CFTC.

Negociación de Opciones

Binance es ocasionalmente la única entidad que vende Opciones en su plataforma. La negociación de Opciones suele implicar a dos partes independientes: un comprador y un vendedor. La CFTC subraya que en estos casos Binance negocia en detrimento de sus clientes.

Operaciones con información privilegiada

Binance aplicó recientemente una política destinada a limitar el uso de información privilegiada, exigiendo a sus directores, empleados y agentes que la cumplan. Sin embargo, se reveló que las 300 cuentas vinculadas a Zhao estaban exentas de cumplir esta política y no están sujetas a los sistemas de vigilancia de fraude y manipulación.

Operaciones de blanqueo

Las bolsas de criptomonedas tienen un largo historial de uso de operaciones de lavado para aumentar los volúmenes de negociación, creando la ilusión de una mayor actividad en el mercado. La SEC descubrió que desde septiembre de 2019 hasta junio de 2022, Sigma Chain realizó este tipo de operaciones en Binance.US, aumentando significativamente el volumen de transacciones. Sorprendentemente, en las primeras horas después del lanzamiento de Binance.US, las transacciones entre Sigma Chain y las cuentas pertenecientes a Zhao y otros ejecutivos de Binance representaron más del 99% del volumen de operaciones, una cifra que disminuyó al 70% al final del día.

Aunque la plataforma principal, Binance.com, no se incluyó en esta investigación, es importante señalar el patrón de Binance de emplear estrategias similares en varias de sus empresas. Esto revela cierta ironía en relación con los comentarios de Zhao realizados en 2019: «¡La CREDIBILIDAD es el activo más importante para cualquier bolsa!». Si una bolsa falsifica su volumen de operaciones, ¿puedes confiar tus fondos a esa empresa?».

Futuros de Binance: la principal razón detrás de la volatilidad del mercado de Bitcoin

Según un estudio publicado en 2022 en la revista Applied Mathematical Finance, los contratos permanentes BTC/USDT de Binance Futures son la principal razón de la volatilidad del mercado de Bitcoin. Los autores destacan una desigualdad importante: estos contratos tienen un impacto considerable en las demás herramientas de negociación, mientras que la influencia contraria es mínima o a veces negativa.

Esta dinámica es muy diferente de la de los mercados financieros tradicionales, en los que los mercados al contado y de futuros se influyen mutuamente. El estudio también revela la existencia de un patrón en el que un aumento del volumen de transacciones en Binance Futures tiende a preceder a un aumento de la volatilidad de Bitcoin en los cinco minutos siguientes. Esto plantea una pregunta preocupante: ¿Quién acumula posiciones gigantescas en Futuros y luego provoca fuertes fluctuaciones de precios sólo para expulsar a los pequeños inversores del mercado?

Flujos de volatilidad entre los principales productos BTC-USD. Fuente: El papel de Binance en la transmisión de la volatilidad del Bitcoin

¿Será éste el nuevo LIBOR?

El mercado Bitcoin se compara a menudo con las economías tradicionales, y no podemos evitar pensar en el LIBOR. El LIBOR, que era la tasa de referencia utilizada como base para valorar el dinero a nivel internacional y para fijar el precio de derivados por valor de cientos de billones de dólares, fue manipulado por un grupo de grandes bancos en su propio beneficio. Este tipo de referencia, sorprendentemente, se apoyaba en un volumen relativamente insignificante de préstamos reales entre bancos –sólo unos 500 millones de dólares al día– y dependía de valoraciones subjetivas fácilmente influenciables por el interés propio y la colusión.

Tras este escándalo, la supervisión de este gravamen se transfirió a la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido (FCA), y las propuestas de los bancos se suspendieron durante tres meses para evitar abusos. Sin embargo, prácticas antaño prohibidas en los mercados tradicionales están resurgiendo en el mundo de las criptomonedas. Desde esquemas Ponzi que recuerdan al caso Bernie Madoff hasta encubrimientos financieros similares a los de Enron, el mercado de las criptomonedas podría estar a punto de provocar su propia versión de la debacle del LIBOR. En el universo Bitcoin, un instrumento fundamental para fijar los precios, que ni siquiera se basa en el propio Bitcoin sino en contratos, está dominado por una única entidad, lo que hace temer un escándalo en el que ni siquiera es necesaria la connivencia.

CoinMarketCap – Una herramienta al servicio de la guerra de información

Cuando Binance adquirió CoinMarketCap en 2020, el principal organismo que recopila información sobre el mercado de criptomonedas, generó una gran polémica. Esta adquisición suscitó preocupaciones inmediatas relacionadas con el conflicto de intereses, ya que CoinMarketCap se encarga de listar y categorizar las actividades de las bolsas, una función que ahora recae bajo la competencia de una única institución.

Antes de la adquisición de Binance, la legitimidad de los datos de volumen de transacciones de CoinMarketCap ya estaba siendo investigada debido a las sospechas de inflación causada por registros de volumen falsos. Sin embargo, resultó que tras la compra de Binance, las clasificaciones de las bolsas en CoinMarketCap parecían más creíbles. Esto no es del todo inesperado, puesto que Binance ya encabeza las listas en las categorías «Spot» y «Derivados» con volúmenes de negociación desproporcionados.

Sin embargo, existe una maniobra estratégica: Binance tiene la capacidad de influir en qué criptomonedas aparecen de forma destacada en CoinMarketCap. Al omitir la oferta existente de determinadas monedas, la empresa manipula de forma efectiva las clasificaciones del mercado. Dado que CoinMarketCap clasifica las criptomonedas por capitalización de mercado, que es el producto de la oferta existente y el precio, la omisión de estos datos impide de hecho que las monedas menos populares ganen prominencia.

Este método coloca los activos más privilegiados en la primera página y relega los menos respaldados, por avanzados que sean, a la página 20 o inferior, tras tokens con una capitalización de apenas 5 dólares. En cambio, otros proveedores de datos, como CoinGecko, presentan con precisión la oferta circulante de un activo y lo categorizan correctamente. Sin embargo, si Binance decide excluir el suministro de un token en circulación en CoinMarketCap, permanecerá oculto para el público general en la plataforma. Lamentablemente, los esfuerzos por rectificar esta situación mediante la comunicación con CoinMarketCap suelen ser inútiles.

La perspectiva de Binance

Para presentar una imagen completa, es esencial tener en cuenta la posición de Binance. El intercambio desafió la autoridad de la CFTC mediante la presentación de impugnaciones legales en julio y octubre de 2023, solicitando el archivo del caso. La defensa de Binance básicamente argumenta que la CFTC no tiene jurisdicción sobre las acusaciones formuladas contra la empresa. La documentación presentada, aunque bastante completa, no aborda las preocupaciones específicas planteadas en esta publicación y por la propia CFTC. Una respuesta similar se dio a las acusaciones de la SEC.

Zhao admite tener dos cuentas en Binance: una para su tarjeta Binance y otra para sus participaciones en el mercado de criptomonedas. Justifica que estas cuentas son necesarias para convertir las criptomonedas en moneda de curso legal. En cuanto a las actividades de las empresas implicadas, Zhao las describe como operaciones normales de provisión de liquidez. Esta descripción coincide con la defensa de BitMEX, aunque revelaciones posteriores demostraron que, de hecho, BitMEX operaba en detrimento de sus clientes.

Patrick Hillmann, antiguo director de estrategia de Binance, que desde entonces ha abandonado la empresa junto con otros altos ejecutivos, también hizo algunos comentarios sobre el asunto. Patrick afirma que Binance nunca ha hecho uso de órdenes stop ni de cotizaciones de liquidación, a diferencia de otras bolsas, y que no comercia contra sus usuarios, lo que supone una «enorme diferencia» con las prácticas de Alameda Research. Sin embargo, puede que esta analogía no sea la más acertada, teniendo en cuenta que el equipo de Bankman-Fried se mostró valiente hasta los momentos finales, cuando se descubrió un agujero de 8.000 millones de dólares en sus cuentas.