La vérité derrière sur Binance : enquête sur les manipulations de marché au sein de la plus grande bourse de crypto-monnaies au monde.

Changpeng Zhao et Sam Bankman-Fried pendant les faits marquants. Source : Trustnodes

Produits de trading de Binance

Avant de nous pencher sur les tactiques de manipulation du marché, examinons les produits de trading que Binance propose à ses utilisateurs – participants involontaires à ce mensonge.

• Spot market (marché au comptant) : Le marché au comptant de Binance vous permet d’acheter et de vendre directement des actifs numériques sur la base des prix réels du marché. Avec une position dominante dans les volumes d’échanges sur le marché spot depuis cinq ans, Binance prend en charge une grande variété de crypto-monnaies avec plus de 350 actifs et un total de plus de 1 200 partenaires commerciaux.
• Futures : la plateforme Binance Futures permet aux utilisateurs de négocier des crypto-monnaies sans posséder les actifs. L’une des caractéristiques de ces Futures est la possibilité de négocier avec un effet de levier – jusqu’à 125 fois. Les bénéfices tirés des contrats à terme sont considérables pour les bourses, en particulier pour Binance, qui capte régulièrement plus de la moitié des règlements les jours de marché volatile, ce qui représente souvent des centaines de millions de dollars au total. En fait, ces règlements sont déterminés par un indice dans lequel la valeur de Binance elle-même joue un rôle clé – un fait qui deviendra de plus en plus important au fur et à mesure que notre analyse progressera.
• Les options : La négociation d’options sur Binance permet aux utilisateurs de spéculer sur la valeur future des crypto-monnaies sans les posséder. Contrairement aux Futures, les Options ne sont pas soumises à un règlement, ce qui en fait un outil idéal pour les professionnels qui ont des positions considérables à long terme. Toutefois, Binance ne proposait initialement que des options à court terme, avec des périodes allant de quelques minutes à un jour, ce qui a suscité des critiques selon lesquelles il s’agissait davantage d’un mécanisme visant à soutirer de l’argent aux petits investisseurs que d’un outil de négociation valable. Au fil du temps, Binance a élargi son offre d’options pour proposer des conditions plus complètes, mais sa part du marché des options reste inférieure à 5 %.

Intérêt global pour les options sur le Bitcoin. Source : The Block

Binance – « Un réseau obscur de corporations »

De nombreuses personnes soupçonnaient Binance d’exploiter ses utilisateurs bien avant que des accusations formelles ne soient formulées. Si BitMEX opère avec une filiale qui négocie contre ses clients, qu’est-ce qui empêche Binance de s’engager dans des pratiques similaires ? En tant que seule partie responsable de la protection des informations sensibles, telles que les ordres stop et les limites de liquidation, Binance est assise à une table de poker avec une perspective complète des mains de ses adversaires à tout moment.

En 2023, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) et la Securities and Exchange Commission (SEC) ont déposé plusieurs plaintes contre Binance. Elles décrivent Binance comme « la plus grande bourse d’actifs numériques centralisée au monde, opérant par l’intermédiaire d’un réseau obscur de sociétés, toutes contrôlées en dernier ressort par Zhao ».

Opérations de négociation exclusives de Binance

Dans l’action en justice intentée par la CFTC, Zhao est identifié comme le propriétaire direct ou indirect d’environ 300 comptes différents sur Binance, en plus des comptes d’entreprise Merit Peak Limited et Sigma Chain AG, qui sont exclusivement dédiés aux opérations de négociation sur la plateforme. La question qui se pose est celle de la distinction entre les activités de tenue de marché, qui fournissent des liquidités et tirent profit des écarts entre les cours acheteur et vendeur, et les opérations pour compte propre, dans le cadre desquelles une société négocie pour son propre compte avec des clients, en tirant parti de la volatilité du marché.

Le risque inhérent au trading pour compte propre, qui peut conduire à une perte totale des actifs, a conduit à l’application de réglementations strictes après la crise de 2008 pour limiter ces pratiques dans le secteur bancaire. Le célèbre effondrement de l’empire cryptographique de Sam Bankman-Fried, dû au trading privé d’Alameda Research et à l’utilisation abusive des fonds des clients de FTX, est également un exemple important.

Un autre problème lié aux opérations de Binance réside dans la transparence. Alors que l’existence d’Alameda Research était publique, les activités commerciales de Binance sont restées cachées et n’ont été révélées qu’à la suite d’allégations des régulateurs américains. Ce manque de transparence soulève de nombreuses questions quant à l’intégrité des opérations de Binance et au conflit d’intérêts potentiel lié à la confiance de ses utilisateurs.

« Binance ne révèle pas à ses clients qu’elle effectue des transactions sur ses propres marchés dans ses conditions d’utilisation ou d’une autre manière, ce qui coïncide avec sa tentative apparente de garder secrètes ses activités de négociation privées sur ses propres marchés », indique la CFTC.

Négociation d’options

Binance est parfois la seule entité à vendre des options sur sa plateforme. La négociation d’options implique généralement deux parties indépendantes : un acheteur et un vendeur. La CFTC souligne que ces cas impliquent des transactions effectuées par Binance au détriment de ses clients.

Délits d’initiés

Binance a récemment mis en place une politique visant à limiter les délits d’initiés en exigeant de ses directeurs, employés et agents qu’ils s’y conforment. Cependant, il a été révélé que les 300 comptes liés à Zhao n’étaient pas soumis à cette politique et n’étaient pas soumis aux systèmes de surveillance des fraudes et des manipulations.

Opérations de blanchiment

Les bourses de crypto-monnaies ont une longue histoire d’utilisation du Wash Trading pour augmenter les volumes de transactions, créant l’illusion d’une plus grande activité sur le marché. La SEC a constaté que de septembre 2019 à juin 2022, Sigma Chain s’est livrée à ce type d’opérations sur Binance.US, en augmentant considérablement le volume des transactions. De manière surprenante, dans les premières heures suivant le lancement de Binance.US, les transactions entre Sigma Chain et les comptes appartenant à Zhao et à d’autres dirigeants de Binance représentaient plus de 99 % du volume de transactions, un chiffre qui a diminué à 70 % à la fin de la journée.

Bien que la plateforme principale, Binance.com, n’ait pas été incluse dans cette enquête, il est important de noter que Binance utilise des stratégies similaires dans plusieurs de ses sociétés. Cela révèle une certaine ironie par rapport aux commentaires de Zhao faits en 2019 : « La CRÉDIBILITÉ est l’atout le plus important pour toute bourse ! Si une bourse falsifie son volume de transactions, pouvez-vous confier vos fonds à cette entreprise ? »

Binance Futures : la principale raison de la volatilité du marché du Bitcoin

Selon une étude publiée en 2022 dans la revue Applied Mathematical Finance, les contrats permanents BTC/USDT de Binance Futures sont la principale raison de la volatilité du marché du Bitcoin. Les auteurs soulignent une inégalité importante : ces contrats ont un impact considérable sur les autres outils de trading, alors que l’influence inverse est minime ou parfois négative.

Cette dynamique est très différente de celle des marchés financiers traditionnels, où les marchés au comptant et à terme s’influencent mutuellement. L’étude révèle également l’existence d’un schéma dans lequel une augmentation du volume des transactions sur Binance Futures tend à précéder une augmentation de la volatilité du Bitcoin dans les cinq minutes qui suivent. Cela soulève une question inquiétante : qui accumule des positions gigantesques sur les contrats à terme et provoque ensuite de fortes fluctuations de prix dans le seul but d’évincer les petits investisseurs du marché ?

Flux de volatilité entre les principaux produits BTC-USD. Source : Le rôle de Binance dans la transmission de la volatilité du Bitcoin

S’agit-il du nouveau LIBOR ?

Le marché du Bitcoin est souvent comparé aux économies traditionnelles et on ne peut s’empêcher de penser au LIBOR. Le LIBOR, qui était le taux de référence utilisé pour évaluer l’argent au niveau international et pour fixer le prix de produits dérivés représentant des centaines de milliers de milliards de dollars, a été manipulé par un groupe de grandes banques pour leur propre bénéfice. Ce taux de référence, étonnamment, était soutenu par un volume relativement insignifiant de prêts réels entre banques – seulement environ 500 millions de dollars par jour – et dépendait d’évaluations subjectives facilement influencées par l’intérêt personnel et la collusion.

À la suite de ce scandale, la supervision de ce prélèvement a été transférée à la Financial Conduct Authority (FCA) du Royaume-Uni, et les propositions des banques ont été suspendues pendant trois mois afin d’éviter les abus. Cependant, des pratiques autrefois interdites sur les marchés traditionnels refont surface dans le monde des crypto-monnaies. Qu’il s’agisse de combines à la Ponzi rappelant l’affaire Bernie Madoff ou de dissimulations financières de type Enron, le marché des crypto-monnaies pourrait être sur le point de provoquer sa propre version de la débâcle du LIBOR. Dans l’univers du Bitcoin, un instrument fondamental de fixation des prix, qui n’est même pas basé sur le Bitcoin lui-même mais sur des contrats, est dominé par une seule entité, ce qui fait craindre un scandale dans lequel la collusion n’est même pas nécessaire.

CoinMarketCap – Un outil au service de la guerre de l’information

L’acquisition par Binance en 2020 de CoinMarketCap, principal organisme de collecte d’informations sur le marché des crypto-monnaies, a suscité une vive controverse. Cette acquisition a immédiatement soulevé des inquiétudes liées au conflit d’intérêts, CoinMarketCap étant chargé de répertorier et de catégoriser les activités des bourses – une fonction qui relève désormais d’une seule et même institution.

Avant l’acquisition de Binance, la légitimité des données de CoinMarketCap sur le volume des transactions faisait déjà l’objet d’une enquête en raison de soupçons d’inflation causée par de faux enregistrements de volumes. Toutefois, il s’est avéré qu’après l’achat de Binance, les classements des bourses sur CoinMarketCap semblaient plus crédibles. Ce n’est pas tout à fait inattendu, puisque Binance occupe déjà la première place dans les catégories « Spot » et « Derivatives » avec des volumes d’échange disproportionnés.

Il existe toutefois une manœuvre stratégique : Binance a la possibilité d’influencer les crypto-monnaies qui figurent en bonne place sur CoinMarketCap. En omettant l’offre existante de certaines pièces, l’entreprise manipule efficacement les classements du marché. Étant donné que CoinMarketCap classe les crypto-monnaies en fonction de leur capitalisation boursière, qui est le produit de l’offre existante et du prix, l’omission de ces données empêche effectivement les pièces moins populaires d’être mises en avant.

Cette méthode place les actifs les plus privilégiés sur la première page et relègue les moins soutenus, aussi avancés soient-ils, à la page 20 ou en dessous, après les jetons dont la capitalisation n’est que de 5 dollars. En revanche, d’autres fournisseurs de données, tels que CoinGecko, présentent avec précision l’offre en circulation d’un actif et le classent correctement. Cependant, si Binance décide d’exclure l’offre d’un jeton en circulation sur CoinMarketCap, celui-ci restera caché au grand public sur la plateforme. Malheureusement, les efforts pour rectifier cette situation en communiquant avec CoinMarketCap sont souvent vains.

Le point de vue de Binance

Pour dresser un tableau complet, il est essentiel de prendre en compte la position de Binance. La bourse a contesté l’autorité de la CFTC en déposant des recours juridiques en juillet et en octobre 2023, demandant que l’affaire soit classée. La défense de Binance repose essentiellement sur le fait que la CFTC n’a pas compétence sur les accusations portées contre la société. La documentation soumise, bien que relativement complète, ne répond pas aux préoccupations spécifiques soulevées dans cette publication et par la CFTC elle-même. Une réponse similaire a été donnée aux allégations de la SEC.

Zhao admet avoir deux comptes chez Binance : l’un pour sa carte Binance et l’autre pour ses avoirs sur le marché des crypto-monnaies. Il justifie que ces comptes sont nécessaires pour convertir les crypto-monnaies en monnaie légale. Quant aux activités des sociétés impliquées, Zhao les décrit comme des opérations normales de fourniture de liquidités. Cette description correspond à la défense de BitMEX, bien que des révélations ultérieures aient montré que BitMEX effectuait en fait des transactions au détriment de ses clients.

Patrick Hillmann, l’ancien directeur de la stratégie de Binance, qui a depuis quitté l’entreprise avec d’autres cadres supérieurs, a également fait quelques commentaires à ce sujet. Patrick affirme que Binance n’a jamais utilisé d’ordres stop ou de prix de règlement, contrairement à d’autres bourses, et qu’elle ne négocie pas contre ses utilisateurs, ce qui constitue une « énorme différence » par rapport aux pratiques d’Alameda Research. Toutefois, cette analogie n’est peut-être pas la plus pertinente, étant donné que l’équipe de Bankman-Fried s’est courageusement exprimée jusqu’aux derniers instants, lorsqu’un trou de 8 milliards de dollars a été découvert dans leurs comptes.